Millésime 2016 — Gel, grêle et miracle d'automne

Le drame du printemps

Le millésime 2016 a commencé comme un cauchemar. De fortes gelées tardives fin avril ont détruit dans de nombreux terroirs une grande partie des jeunes pousses. À peine les vignerons s'en étaient-ils remis qu'un orage de grêle dévastateur s'abattait fin mai sur des parties de la Côte des Blancs et de la Montagne de Reims. Les estimations de récolte chutèrent à des niveaux historiquement bas — dans certains villages de 50 à 70%.

L'été fut mitigé — ni particulièrement chaud ni particulièrement frais, avec suffisamment de pluie mais sans extrêmes de chaleur. Et puis vint septembre : doré, ensoleillé, sec, avec des nuits fraîches et des journées chaudes. Un mois de vendange parfait qui permit aux raisins restants de mûrir lentement et complètement.

Le miracle de la petite récolte

Peu de raisins signifie concentration. Ce que le gel et la grêle avaient laissé était d'une qualité exceptionnelle : petites baies aux pellicules épaisses, jus concentré et acidité naturelle élevée. Les vins de base montrèrent immédiatement leur potentiel — tendus, minéraux, avec une tension presque électrique.

Style du millésime

2016 est un millésime pour puristes. Là où 2015 séduisait par l'opulence, 2016 convainc par la précision :

• Acidité élevée — La colonne vertébrale du millésime. Acidité tendue, vibrante, vivante
• Minéralité — Craie, calcaire, presque salin. Particulièrement prononcé chez les Blanc de Blancs
• Fraîcheur d'agrumes — Citron, pamplemousse, pomme verte
• Structure tendue — Svelte, linéaire, sans ampleur ni opulence
• Énorme potentiel de garde — Ces champagnes vieilliront des décennies

La comparaison avec 1996 s'impose — et elle est justifiée. Les deux millésimes représentent une acidité élevée, la dominance du Chardonnay et la longévité. Si 2016 atteindra la légende de 1996, le temps le dira. Les prédispositions sont là.

Chardonnay : La star de 2016

Le Chardonnay fut le grand cépage en 2016. Les conditions fraîches et la haute acidité jouèrent parfaitement en faveur de ce cépage. Les Blanc de Blancs issus de terroirs Grand Cru de la Côte des Blancs — Cramant, Avize, Le Mesnil-sur-Oger — comptent parmi les champagnes les plus passionnants arrivés sur le marché ces dernières années.

Le Pinot Noir de la Montagne de Reims fut également réussi, quoique un peu plus irrégulier. Les parcelles endommagées par le gel avaient naturellement moins de matière, et certains champagnes de Pinot paraissent presque trop sévères dans leur jeunesse. La patience est ici la clé.

Le Pinot Meunier eut le plus de difficultés — ce cépage a besoin d'un peu plus de chaleur et de maturité que ce que 2016 offrait. Les champagnes dominés par le Meunier de ce millésime sont rares et souvent moins convaincants que les vins basés sur le Chardonnay ou le Pinot Noir.

2016 n'est pas un millésime pour la consommation rapide. Ces champagnes ont besoin de temps, d'air et de patience. Qui les boit trop jeunes sera accueilli par l'acidité et la fermeture. Qui attend sera récompensé par des champagnes qui rappellent la grandeur des légendaires 1996.

Mes dégustations

14 champagnes de 2016 — et chacun d'eux m'a fasciné. La qualité est remarquablement constante, ce qui est étonnant compte tenu des conditions de départ difficiles. Les vignerons qui avaient de la matière en ont fait d'excellents champagnes. La sélection naturelle par le gel et la grêle fut brutale, mais le résultat parle de lui-même.

Les champagnes de lieux-dits m'ont particulièrement impressionné — vins de parcelles issus de terroirs Grand Cru qui montrent la qualité du millésime sous sa forme la plus pure.

Maturité de dégustation et potentiel de garde

La plupart des 2016 sont actuellement encore jeunes et fermés. La haute acidité a besoin de temps pour s'intégrer. Ma recommandation : les champagnes Brut plus simples peuvent être bus maintenant, les champagnes millésimés profiteraient de 3 à 5 ans de vieillissement en bouteille, et les Cuvées de prestige devraient être conservées au moins 10 ans.

Le potentiel de garde des meilleurs 2016 est énorme — 20 à 30 ans sont réalistes.

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