Je l'avoue : j'ai déjà passé d'innombrables heures à regarder des cartes de la Champagne, à googler des noms de villages et à imaginer ce que ça ferait de marcher dans les vignes d'Aÿ. Quand on ouvre régulièrement des bouteilles chez soi et qu'on étudie les étiquettes, l'envie finit par grandir de découvrir la région non seulement dans le verre, mais de ses propres yeux. C'est pourquoi j'avais envie d'écrire ici comment je perçois la Champagne comme destination de voyage, non pas en tant que quelqu'un qui y serait déjà allé des dizaines de fois, mais en tant que quelqu'un qui a lu, décortiqué et assemblé tout cela minutieusement pour soi-même.
Pourquoi la Champagne, c'est bien plus que Reims et Épernay
La plupart des guides t'envoient directement à Reims ou à Épernay, ce qui se comprend, puisque c'est là que se trouvent les grandes maisons avec leurs caves impressionnantes. Mais ce qui me fascine dans cette région, c'est qu'elle rassemble en réalité plusieurs caractères très différents. La Montagne de Reims, avec ses parcelles dominées par le Pinot Noir, se ressent complètement différemment de la Vallée de la Marne, terre de prédilection du Meunier, ou de la Côte des Blancs, considérée comme le cœur battant du Chardonnay. Et puis il y a la Côte des Bar, au sud, géographiquement presque plus proche de Chablis que de Reims, ce que j'ignorais longtemps, jusqu'à ce que je m'intéresse de plus près à l'origine de certains Champagnes de vignerons.
Pour moi, en tant qu'amateur, c'est exactement ce qui rend la région si passionnante : on peut, en théorie, traverser en une seule journée trois caractères de Terroir totalement différents.
Les grandes Maisons contre les petits vignerons : où aller ?
Je crois que c'est la décision la plus importante pour tout voyage en Champagne. Les grandes maisons comme Moët, Veuve Clicquot ou Taittinger proposent des visites de caves spectaculaires à travers des kilomètres de galeries de craie, impressionnantes sur le plan architectural et historique, aucun doute là-dessus. Mais ce que je souhaiterais personnellement davantage, ce sont des visites chez de plus petits producteurs, les fameux Récoltants-Manipulants, qui vinifient eux-mêmes leurs propres raisins. Ce sont d'ailleurs exactement ces bouteilles que je préfère déguster chez moi, car elles ont souvent un goût plus singulier et moins lissé que beaucoup des grandes Cuvées de marque.
Mon impression, d'après tout ce que j'ai lu : chez les grandes maisons, on obtient du spectacle et de l'histoire, chez les petits vignerons, on obtient de la personnalité, et parfois une conversation avec quelqu'un qui se trouve littéralement dans sa propre vigne. Le mieux serait probablement de prévoir un mélange des deux.
Qu'est-ce qui rend le sol ici si particulier ?
Un point qui m'occupe l'esprit depuis longtemps, c'est la craie sous la Champagne. Ce sous-sol calcaire particulier retient l'eau, la restitue lentement et assure en même temps un bon drainage, une combinaison qui semble idéale pour les vignes. Les anciennes caves de craie, certaines datant encore de l'époque romaine, ont ensuite simplement continué à être utilisées pour conserver le champagne à température